Az egészséges szerkezetű szaruhártya félgömb alakú, ha azonban a szaruhártya kollagénrostjai meggyengülnek, nem tudja tartani ezt a formát, és fokozatosan kúp-szerűen előredomborodó alakzatot vesz fel: ezt az állapotot nevezik keratoconusnak.
A szaruhártya kollagénrostjainak meggyengüléséhez a szaruhártyahártyában található védő antioxidánsok mennyiségének lecsökkenése vezet.
Jellemzően serdülőkorban megjelenő, fokozatosan előrehaladó szembetegség, de gyerekkorban, és később, 30 éves korig is kialakulhat. Előfordulási gyakorisága 1-2 ezrelék. Az öröklődés szerepe nem tisztázott, az érintetteknek mindazonáltal azt javasolják, hogy gyerekeiket 10 éves koruktól kezdődően rendszeresen vigyék szemészeti vizsgálatra.
A keratoconus lefolyása
A változás bármikor megállhat, de évtizedekig is húzódhat, a keratoconus lefolyása nagyjából megjósolhatatlan: egyeseknél gyorsan, másoknál lassan fejlődik ki. A két szem között komoly eltérés lehet a szaruhártya görbületének rendellenességében, de általában (az esetek 85 százalékában) mindkét szemen jelentkezik. Kétféle módon befolyásolja a látást: a homályos látáshoz vezető fénytörési hibát (astigmia) és látásvesztést, rövidlátást okoz.
Szemészorvos állapítja meg, a szaruhártya alakjának műszeres vizsgálatával (előrehaladottabb állapotban azonban már szabadszemmel is látható elváltozásokat okoz).
A keratoconus kezelése
A kezelés első lépése a szemüveg, amellyel a szaruhártya görbületének enyhe fokú elváltozása még korrigálható. Amennyiben a szemüveg nem elégséges, merev, gázáteresztő (RGP) kontaktlencsét ajánlanak, amely elfedi a szaruhártya egyenetlenségeit. Ha az állapot annyira előrehaladott, hogy kontaktlencse alkalmazása sem jön szóba, szaruhártya átültetést javasolnak.